从前，某地有一位老婆婆和一个年轻人，他们非常贫穷。年轻人每天都搓绳子，拿到街上去叫卖，然后买些米和黄酱回来度日。
一天，年轻人像往常一样，拿着绳子上街去卖。到了傍晚，他刚要回家，遇到了一个鲤鱼贩子。这个鱼贩子带来的很多鲤鱼都卖完了，只剩下一条没卖出去，正在为难。他说什么也要把那条鲤鱼卖掉，于是喊道：
“降价了，快来买吧！快来买吧！”
不一会儿，来了一个买主，说：“便宜我就买。”
鱼贩子就降到两贯钱把那条带色的鲤鱼卖了。这时正好年轻人来了，他问买主：“你买这条鲤鱼干什么用啊?”
“我打算用它来做汤。”
年轻人看鲤鱼还活着，觉得它很可怜，就说：“喂，你把那条鲤鱼卖给我吧！”
买主问他：“你买它干什么用?”
“我没什么用，还是卖给我吧！”
“你出多少钱?”
“你用多少钱买的?”
“两贯。”
“我给你三贯！”
“那我卖了！”
年轻人下决心买下了那条鲤鱼。他卖绳子的钱正好三贯，现在一文钱也没有了。可是他认为能救鲤鱼就行了。年轻人把鲤鱼放进路旁的池塘里，对它说：“去吧！别再被抓住了！”鲤鱼高兴地钻进水里。年轻人也回家了。
老婆婆看天都黑了，孩子还没回来，非常担心，念叨着：“怎么啦?平常天还没黑就回来了。”
这时，年轻人无精打采地进来了。
老婆婆问他：“孩子，你干什么去了，这么晚才回来?”
年轻人把刚才买鲤鱼的事说了，然后又歉疚地说道：
“娘，就是为了这个，米没买就回来了。今天晚上请您喝点儿白开水，忍耐着点儿吧！”
老婆婆说：“那也没办法呀！”
他们决定晚上不吃饭了，只喝一点儿白开水就去睡觉。
老婆婆去烧水，正烧着，外面有人使劲儿地敲门。这是谁呀?老婆婆开门一看，门外站着一位可爱的姑娘。
老婆婆问她：“有什么事儿吗?”
可爱的姑娘恳求地说：“我要去别的地方，可是天黑下来走不了了。今天晚上能不能让我在这里借住一宿?”
老婆婆说：“是这样啊。借宿当然可以，可是我们很穷，什么吃的也没有。刚才我们娘俩还想今天晚上喝白开水充饥呢！要是你不在意的话，可以让你住下。”
姑娘说：“就是这样也没关系，留下我吧！”
老婆婆去问了问孩子，孩子说“：要是她心甘情愿的话，那就让她留住一宿吧。”
于是，老婆婆就把她留下了。
第二天早晨，他们还以为姑娘要走了。可是，姑娘好像哪儿也不打算去，反而恳求说：“我没地方去了，能不能让我留在这里，当个女仆什么的?”
老婆婆一听，忙说：“什么?别说傻话了。我昨天晚上不是说了吗，我们穷得连饭都吃不上，你来了也是受苦。我们只是母子两个人，多你一个也没什么。可你长得那么可爱，还是到好地方去吧！”
但姑娘还是再三恳求，说：“无论怎么都行，请让我留在这儿吧！”
老婆婆说：“要是你不怕受苦的话，那就留下吧。”
姑娘就这样留下来了。
姑娘干活非常卖劲儿，清晨早早就起床，晚上一直干到很晚。因此在村里出了名。
不久，姑娘对老婆婆说：“能不能让我在这儿给您当儿媳妇?”
老婆婆看她是个非常贤惠的孩子，就说：“真的吗?你当我儿媳妇该有多好啊！我再问问我儿子的意思吧！”
老婆婆一问，儿子也满口答应，于是他们就结为了夫妻。
因为儿媳妇容貌特别美丽，并且勤劳得出了名，所以被国王知道了。
一天，村长来了，对他们说：“喂，喂！我是国王派来的。这里好像有个好姑娘，让她到国王那儿去当仆人。”
儿子和老婆婆一听都吓坏了。这可怎么办啊?要是不听国王的话，真不知道要倒什么霉呢！他们忙去找儿媳妇商量怎么办才好。
儿媳妇说：“我怎么能到那种地方去当女仆呢?”
儿子没办法，只好到国王那儿去求情。
国王命令说：“不当女仆?好吧，你要是能拿来我所说的东西，那我就饶了你。听着，首先你给我拿一条用灰搓成的绳子来。”
儿子心里直嘀咕：“我每天都搓绳子，可没用灰搓过绳子啊！用灰没法儿搓绳子，怎么办才好呢?”
他脸色苍白，愁眉不展地走了回来。
媳妇问他：“怎么样?”
儿子说：“国王说得拿去用灰搓的绳子才宽恕我。可我不会用灰搓绳子。我一路上一直在想，可怎么也想不出办法。唉，怎么办才好呢?”
媳妇说：“这事儿很简单，你搓一根比往常稍粗些的绳子，我用它来做。”
儿子马上准备好了绳子。媳妇把它放在一块薄薄的石板上用火烧，一直烧成了灰，然后说：“你端着这块石板去吧！”
儿子一看石板上的绳子确实像是用灰搓成的，就轻轻地把它拿到国王那儿去。可过了一会儿，他又垂头丧气地回来了。
原来，国王对他说：“要是你拿不来不敲自响的鼓，我绝饶不了你！”
媳妇又在考虑应付的办法。第二天早晨，媳妇取下筛子上的网，两边贴上纸，角上钻了一个小洞，在里面放了很多马蜂。然后把筛子一摇，里面群蜂乱飞，撞在纸上，鼓就“咚咚”地响起来。儿子高兴极了，马上拿着它到了国王那里。可这回还是没得到宽恕。
这回，国王又说：“把葫芦里面贴上纸，涂上漆，撒上金粉拿来！”
儿子又忧心忡忡地走了回来。
媳妇考虑了一会儿，说：“有办法了。”
她让丈夫去砍漆树，自己在家里把纸和糨糊放进锅里煮，然后把煮烂的纸放进葫芦里。纸贴在葫芦的内壁上以后，再在火上烤热。这时，丈夫拿着漆回来了。她把漆灌进葫芦里，来来回回地晃荡。等漆涂上后，她又把金粉吹了进去，让它贴在内壁上。
最后，媳妇说：“已经好了。”
说着把葫芦递给了丈夫。
第二天清晨，儿子忙把葫芦拿到国王那儿。国王还以为在葫芦里贴纸、涂漆是怎么也办不到的呢。他把葫芦拿在手里看了看，因为没有破的地方，连接缝的地方也没有，就说这是撒谎。国王把葫芦砸碎了再一看，的确里面贴了纸，涂了漆，喷了金粉。
国王非常吃惊，问道：“哎，不可思议的家伙！这到底是怎么做的?”
年轻人诚实地说：“这不是我做的，全是我妻子做的。”
国王听了说：“多么贤惠的妻子！不管我出多难的题，也难不倒她。好，宽恕你啦！你要好好照顾你的妻子。她解开了三个谜，我要奖赏她！”
国王给了年轻人很多钱，让他回去了。
后来，儿子、老婆婆和儿媳妇终生都过着富裕的日子。