坦塔罗斯是佛律癸亚的西皮罗斯的国王。在宙斯的凡人子孙中，坦塔罗斯是最受宠爱的一个，他被允许同诸神一道品尝只有诸神才能享用的美酒佳肴。诸神有时还纡尊降贵，到坦塔罗斯的家里做客。这些荣耀使得坦塔罗斯愚蠢的头脑发了昏，他因此变得傲慢起来，甚至异想天开地想出了一个可怕的计谋，妄图戏弄那些赐予他所有荣誉的神明。一次，在宴请奥林匹斯诸神的时候，坦塔罗斯命仆从端上一盘炖肉，肉是他把自己的亲生儿子剁成小块之后做成的。他想让神明们在不知不觉之间吃下人肉，以此来证明神并不是一贯正确、无所不知的；这一行为显然是愚蠢而且狂妄的。诸神立刻辨认出肉的来源，于是坦塔罗斯付出了高昂的代价。他被打入了地狱，在那里永受饥渴的折磨。
诸神在惩罚了坦塔罗斯之后，又把珀罗普斯还原，但坦塔罗斯的举动、已经为这个家族的命运罩上不幸的阴影。珀罗普斯登上王位之后，在二次同特洛伊国王进行的战争中失败，被迫流亡。在逃亡途中，珀罗普斯曾向厄利斯王国的公主希波达弥亚求婚。但按照国王定下的规矩，在求婚之前，他必须同国王比赛驾车。只有在赢了国王之后，他才能迎娶新娘，否则就会被杀死。为了保证比赛的胜利，珀罗普斯贿赂了国王了车夫，把国王赛车的制轮楔换成了蜡制的。结果，在比赛的中途，国王车毁人亡，珀罗普斯如愿以偿，得到了公主。为了防止阴谋败露，他把国王的车夫杀掉投入了大海。这一举动激怒了众神，从而给自己的家族增加了不幸。
坦塔罗斯的女儿尼俄柏本来可以逃过神谴，因为她幸福地嫁伞了宙斯的凡人儿子安菲翁。尼俄柏的生活是舒适而安逸的，而且还七个英勇的儿子和七个美貌的女儿让她感到快乐。但是坦塔罗斯家族一贯的自以为是害了她，使她像她的父亲一样蔑视神祗。她不允许底比斯城的人们崇拜女神勒托，因为勒托只有阿波罗和阿尔忒弥斯两个孩子，而她有十四个孩子。她太傲慢了，奥林匹斯的诸神从来不会原谅这种对于神的轻蔑。于是，她的十四个孩子相继被阿波罗射杀，而尼俄柏本人也变成了石头，日日夜夜地流着泪水。
此后，坦塔罗斯家族的历史更充满了血腥、谋杀、欺骗、通奸、兄弟相残和精神错乱。一直到这个家族的杰出人物、特洛伊战争中希腊方面的统师阿伽门农的儿子俄瑞斯忒斯在其晚年被一条毒蛇咬伤死去，坦塔罗斯家族被诅咒的命运才最终宣告结束。